A ciência básica é a base!

Inspirado por um artigo que saiu esta semana, resolvi fazer aqui uma defesa da ciência básica. Virou moda hoje em dia dizer que “toda pesquisa deve ter uma aplicação, senão é desperdício de dinheiro público”. Essa é uma enorme bobagem e eu vou mostrar porquê.

O que é ciência, afinal?*

*Como diria o Chalmers.

Vamos começar pelo básico: o que é a ciência? Essa é uma pergunta mais complexa do que parece e você vai encontrar mais de uma definição em diferentes fontes. Indo à raiz da questão, a ciência é uma cultura humana, assim como várias outras.

Sendo mais específico, ela é uma das grandes culturas humanas transnacionais e transtemporais que visam entender o mundo, o nosso lugar nele e nos ajudar a superar limites. Nessa mesma categoria podemos incluir a filosofia, a religião, a arte e o esporte.

Ciência e filosofia são culturas muito próximas e a diferença entre elas é que a filosofia almeja entender o mundo através apenas do raciocínio lógico, enquanto a ciência visa entender o mundo contrastando o que você espera por lógica contra o que você observa de fato no mundo real. Pode-se dizer que a filosofia é a mãe da ciência, por ser mais antiga e lhe fornecer suas principais ferramentas de pensamento.

Os cinco tipos de ciência

Partindo do princípio de que a ciência é uma cultura preocupada em entender o mundo através da comparação entre expectativa e realidade, vale dizer que isso pode ser feito de diferentes formas e com diferentes objetivos. É aí que podemos subdividir a ciência de acordo com a finalidade de cada pesquisa: ciência básica, ciência aplicada, ciência translacional, ciência de desenvolvimento e ciência estratégica.

A ciência básica se preocupa em responder perguntas que nascem puramente da curiosidade de um cientista sobre como o mundo funciona. A ciência aplicada visa responder perguntas específicas sobre a aplicação do conhecimento científico, normalmente com a intenção de gerar tecnologia em um sentido amplo (desde medicamentos até televisores e métodos de ensino).

A ciência translacional visa ajudar a criar pontes entre a básica e a aplicada, de forma a facilitar a criação de tecnologia. A ciência de desenvolvimento visa desenvolver produtos a partir de aplicações recém-descobertas. E, por fim, a ciência estratégica visa criar a base operacional e de negócios para usar o conhecimento científico a fim de resolver uma meta aplicada, confundindo-se em grande parte com a ciência de desenvolvimento.

A ciência básica é mal compreendida

A ciência básica quase sempre parece tolice aos olhos do leigo.

O que leva alguém, por exemplo, a estudar a composição química da saliva de um morcego-vampiro-comum? Ou que tipo de ultra-som um morcego emite em diferentes situações de caça? Ou a maneira como a tinta nanquim se espalha em um copo d’água?

Por que alguns nerds do século XVIII se preocuparam em saber se seria possível passear pela antiga cidade de Königsberg, passando por todas as suas pontes, mas sem repetir nenhuma delas?

Infelizmente, muito do que fazemos na Ecologia e outras ciências naturais é visto pelo público geral como inútil ou esotérico, mero jogo mental. Quem pensa assim não poderia estar mais errado.

Sem a base não há a aplicação

Apesar do preconceito contra as pesquisas de base, investigações supostamente esotéricas como as mencionadas acima criaram as bases para uma infinidade de aplicações práticas. Aplicações que salvam milhões de vidas todos os anos e tornam melhor a vida de outros milhões.

Vamos usar como exemplo o caso das pontes de Königsberg. No começo do século XVIII, alguns nerds da cidade de Königsberg, na antiga Prússia (que atualmente se chama Kaliningrad e fica na Rússia), ficaram encucados com essa questão das pontes. A pergunta que tanto os inquietava tinha a ver simplesmente com um passeio pelas pontes da cidade.

Resolver esse problema se tornou uma verdadeira mania, mas ninguém conseguia chegar a uma resposta convincente. Contudo, em 1736, Leonhard Euler, um matemático suíço que vivia lá na época, matou a charada e, de quebra, criou a teoria de grafos.

Essa nova teoria lançou as bases para a teoria de redes, que é quase onipresente hoje em dia. Ou seja, tudo começou como uma brincadeira de nerds, típico probleminha de contracapa de revista de curiosidades. Mas deu origem a uma das teorias mais aplicáveis da história, que nos ajuda a planejar e gerenciar desde malhas de aeroportos até redes de computadores. E ela também nos ajuda a prever e controlar pandemias.

Sim, pandemias! A teoria de redes está sendo fundamental para lidar com a pandemia de Covid-19, assim como foi essencial em outras pandemias, sindemias, epidemias, endemias e surtos epidêmicos em geral. Há anos cientistas que usam a teoria de redes para entender doenças emergentes, como as causadas por coronavírus, já haviam alertado que não estávamos preparados para o que estava por vir. Nós, cientistas, chegamos até a fazer um evento internacional com uma simulação do surgimento de uma nova pandemia de coronavírus, em outubro de 2019. Mas ninguém deu ouvidos.

Se os políticos não dão ouvidos nem a uma simulação com aplicabilidade mais do que óbvia, imagine se o problema das Sete Pontes de Königsberg tivesse surgido hoje em dia? Imagine se um desses nerds tivesse submetido um projeto sobre o tema para uma grande agência de fomento? Provavelmente teria ouvido que a idéia era perda de tempo, pois não tinha aplicação prática. Pior ainda, se o nerd tivesse sido convidado para um talk show da moda, certamente teria que aturar uma humilhação pública promovida por algum apresentador que provavelmente sequer abriu um livro no último ano.

Há muitos exemplos ligando a base à aplicação

Quem poderia imaginar que, na saliva dos morcegos-vampiros, seriam descobertas  substâncias que hoje são usadas em medicamentos para a circulação?

Quem poderia imaginar que um cientista italiano, lá no século XIX, descobriria que morcegos usam ultra-sons para se orientar no escuro, e que essa descoberta fundamentaria tecnologias como o sonar de navios e o ultra-som médico?

Quem poderia imaginar que as idéias desenvolvidas por nerds brincando de jogar tinta em copos d’água dariam origem à teoria da percolação, usada para resolver um mundo de problemas práticos, que vão desde a descontaminação de áreas onde houve derramamento de óleo até o controle de epidemias?

Existem centenas de exemplos como os apresentados acima. Praticamente todas as grandes descobertas da humanidade, que mudaram nossa forma de nos vermos e vermos o mundo, nasceram a partir de pesquisa básica, orientada apenas pela curiosidade de um cientista.

A iniciativa privada geralmente só entra no jogo depois que a base está garantida

É claro que precisamos fazer também ciência aplicada, de desenvolvimento, translacional e estratégica. Essas abordagens são essenciais para resolver problemas práticos e promover avanços tecnológicos e sociais. Mas não podemos nunca nos esquecer de que, para ser possível aplicar um conhecimento, primeiro é preciso que ele seja gerado (como aplicar o que não se sabe?).

Você sabia que a internet e os smartphones nasceram originalmente como projetos públicos, financiados pelo Estado? Só depois que todo o trabalho de base havia sido feito, e os riscos haviam sido minimizados, é que os empreendedores entraram em cena e transformaram essas invenções em produtos de massa.

Pagamos um preço caro ao desvalorizar a base

O fato é que a moda de desvalorizar a ciência básica tem graves consequências. Por exemplo, os taxonomistas, biólogos que classificam os seres vivos em espécies, estão em extinção, porque as agências de fomento acham que o dinheiro público é melhor empregado em pesquisas com aplicação mais clara. Quem defende aplicação a qualquer custo se esquece de que a Taxonomia é a base de toda a Biologia: sem uma boa classificação dos seres vivos não se faz mais nada.

Vários outros ramos da ciência básica, em diferentes áreas, também estão em perigo. A situação é ainda mais séria em países que vivem sob ditaduras assumidas ou veladas, nas quais o líder ou um comitê qualquer de burocratas se outorgam o direito exclusivo de decidir quais pesquisas podem ou não ser feitas.

O que mais me assusta é notar que até mesmo alguns cientistas compram o discurso falacioso de que toda pesquisa precisa ter uma aplicação prevista a priori. Sempre foi comum ouvir esse argumento tolo entre leigos, mas ouvi-lo de cientistas já é demais.

Seja por estupidez ou competitividade (afinal de contas, os “aplicados” ficam com a maior fatia do bolo), isso é um verdadeiro tiro no pé. Quero ver os colegas que se acham melhores do que os outros só por fazerem pesquisa aplicada manterem linhas de investigação realmente inovadoras e relevantes sem lerem os papers da ciência básica.

Para quem ainda acha que os “fiscais da natureza” fingem que trabalham e apenas passeiam pela floresta, estudando a patinha do besouro e sua relação com o sexo dos anjos, recomendo fortemente visitar sites como o do Instituto de Biomimetismo e rever seus preconceitos.

As aplicações do conhecimento biológico de base são infinitas. E mais descobertas impactantes só serão feitas, enquanto cientistas curiosos e bem-treinados tiverem liberdade suficiente para estudar suas “questões intangíveis”.

Para saber mais

1. Fundamental ecology is fundamental
2. Fábricas de conhecimento
3. Por que a Ciência Básica importa? Um olhar especial para a Biologia
4. On the usefulness of useless knowledge
5. Why knowledge for the pure sake of knowing is good enough to justify scientific research
6. Nos países desenvolvidos, o dinheiro que financia a ciência na universidade é público
7. Research council sacrifices basic research on the altar of commerce

Pensamento final: “se raiz forte, bonsai forte” (Myagi 1986). Fonte: filme “The Karate Kid Part III” (1989)

Fonte da imagem destacada.